아이리스가 반사적으로 뒤를 돌아보았다. 두 테이블 떨어진 곳에 앉은 두 영애가 제 동생에 대해 열성적으로 무어라 떠들고 있었다.
대충 들어도 결코 좋은 말은 아니라 아이리스는 미간을 희미하게 찌푸렸다.
“저어, 휴고 영애.”
“알겠어요.”
“……네?”
“다음에 또 만나요, 영식. 대신 실례지만 지금 당장 헤어져도 될까요?”
에릭이 얼떨결에 고개를 끄덕였다. 아이리스는 바로 자리에서 일어나 두 영애의 테이블로 조용히 다가갔다.
거리가 가까워질수록 그들이 무슨 이야기를 나누고 있는지 선명히 들렸다.
“마법 비행선 사업 말이야. 반더미르 부인이 실질적으로 한 건 하나도 없다는 말이 있더라? 비행선을 만든 건 후배들이고, 사업을 성공시킨 건 전적으로 반더미르 경이래.”
“그게 정말이야?”
“응, 내가 쿠퍼 영애한테 똑똑히 들었어. 부인이 남편을 이용해서 이득 보려고…….”
“그 말, 누구한테 들으셨다고요?”
한창 재잘거리던 영애들이 입을 딱 다물고 얼어붙었다. 그들이 고개를 돌린 곳엔 아이리스가 상냥한 미소를 띤 채 서 있었다.
“휴, 휴, 휴고 영애가 어떻게…….”
“여, 영애, 저희는 그냥―.”
필사적으로 해명하려는 영애들의 말을 잘라 내고 아이리스는 사근사근 요구했다.
“저한테도 자세히 이야기해 주세요. 제 동생에 대해 누가, 어떤 이야기를 떠드는지 몹시도 궁금하니까요.”
“아니…….”
어버버거리던 두 사람이 결국 상냥한 압박감에 못 이겨 최근 사교계에 퍼져 있는 소문을 몽땅 털어놓았다.
모든 이야기를 들은 아이리스는 곧바로 아라실라를 찾아갔다.
* * *
요즘 아라실라의 연구실은 정시보다 일찍 퇴근하는 게 하나의 규율이 되었다.
비행선을 만드는 동안 줄기차게 야근했으니 그에 대한 보상 같은 것이었다.
해가 환하게 떠 있는 대낮에 귀가하는 호사를 즐기며 신나게 돌아온 아라실라를 맞이한 건 아이리스였다.
“언니가 연락도 없이 웬일이야?”
“아리, 우리 잠깐 이야기 좀 할래?”
“응, 그래.”
얼핏 평소와 같은 듯하면서도 미묘하게 굳은 아이리스의 표정을 파악한 아라실라가 살짝 긴장한 채 맞은편 자리에 앉았다.
오드리가 알아서 응접실로 다과를 준비해 가져왔다.
우선 차분히 차를 한 모금 마신 아이리스가 천천히 입을 열었다.
“화이트 영애가 너를 상대로 이상한 소문을 내고 다니는 것 같더라.”
아이리스에게 소문에 대해 털어놓은 영애들은 쿠퍼 영애한테 들었다고 말했지만, 그녀는 곧장 그 뒤에 있는 게 누군지 파악했다.
쿠퍼 영애와 노라 화이트가 친한 건 꽤 유명한 데다, 애초에 쿠퍼 영애에겐 굳이 그렇게까지 악의적인 행동을 할 이유가 없었다.
데미안 반더미르를 짝사랑한 적 있으면서 휴고 후작가와 경쟁 관계인 화이트 후작가의 노라라면 몰라도 말이다.
“저번에 난 소문도 화이트 영애 쪽에서 낸 것 같던데. 알고 있니?”
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Mike Wilson
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